Ils nagent... Ils nagent... mais ce sont de mauvais nageurs!
Une page se tourne pour Gin, dix-sept ans, lorsque, à la mort de sa mère, son beau-père décide de revenir s'installer au Lac des Cieux, sa ville natale. Elle espère s'adapter facilement à la vie trop tranquille de cette petite ville aux collines apaisantes connue uniquement pour ses concours de pêche annuels et compte bien s'intégrer sans peine aux autres élèves du lycée. Mais c'est sans compter sur son demi-frère Ort qui ne lui facilite pas la tâche, multipliant les actes de violence et dont le caractère difficile lui a déjà valu plusieurs renvois de ses différents établissements scolaires. Pour elle comme pour lui, cette année de terminale doit devenir synonyme de changement.
Dans le bus qui l'amène au lycée, elle est tout de suite intriguée par la présence d'un homme au comportement troublant. Assis au fond du véhicule, il ne cesse de murmurer la même phrase d'un air absent : « Ils nagent... ils nagent... mais ce sont de mauvais nageurs. » Alors qu'elle tente de comprendre, Gin découvre avec stupeur que le bus roule en direction de l'hôpital psychiatrique de la ville qui se trouve juste derrière le lycée. Voilà qui a le mérite de clarifier la situation.
Le premier jour de cours n'est pas de tout repos pour la jeune fille. Elle fait la connaissance de ses camarades de classe et se lie rapidement d'amitié avec trois d'entre eux : Mel et Marc, un duo d'amis inséparables et surtout Tim, un garçon qui part favori pour intégrer l'équipe de natation du lycée au championnat qui oppose les élèves de tous les établissements de la région. Dès le premier regard, elle tombe sous son charme et n'a plus qu'une idée : trouver un moyen pour qu'il s'intéresse à elle. Mais la jeune fille n'a pas le temps de réfléchir davantage à la façon dont elle s'y prendra : avant même la première heure de cours, elle apprend que son frère a tenté d'agresser un de ses camarades. Elle doit en outre gérer la présence de Deb, rédactrice en chef du journal du lycée qui, pour une raison qu'elle ignore, la déteste déjà. Après cette journée, Gin se rend au Bates, le café où tous les lycéens de la ville se réunissent après les cours et postule pour un job de serveuse qu'elle obtient rapidement.
Alors que Gin commence à trouver ses repères, les étudiants ne se doutent pas que, dans l'ombre, un drame est sur le point de se jouer.
A la stupéfaction de tous, un cadavre est découvert au lycée dans des circonstances terrifiantes. Comment un tel crime a-t-il pu avoir lieu sans qu'aucun élève ne s'en aperçoive ? Comment a-t-on pu mettre en scène la mort de la victime d'une façon aussi atroce ? La panique s'empare de tous les lycéens et de leurs parents et bien vite, de toute la ville. Lorsqu'un second meurtre a lieu peu de temps après, dans des circonstances similaires, tout le monde est contraint de se rendre à l'évidence : le lycée du Lac des Cieux est en proie à un tueur en série.
Les choses prennent une tournure plus angoissante encore lorsque Gin et ses nouveaux camarades commencent à recevoir des lettres de menaces faisant allusion aux « mauvais nageurs », ces personnes sauvagement assassinées au lycée. Pour Gin, il n'y a plus de doute : l'homme du bus en sait long sur cette histoire. Seulement voilà : comment faire lorsque la seule personne capable de les éclairer disparait soudainement ? Face aux policiers qui ne les prennent pas au sérieux, Gin et ses camarades se voient dans l'obligation d'enquêter sur le tueur afin de sauver leur peau.
Au fur et à mesures de leurs macabres découvertes, ils vont réaliser que chacun d'entre eux a un secret à cacher. Et en fourrant leur nez dans cette histoire, ils vont se retrouver malgré eux au c½ur d'une terrible machination, dont ils ne sortiront pas tous indemnes.